Solange ich lebe, gibt es bestimmte Dinge, von denen ich weiß, dass sie nie passieren werden. Ich lasse mich zum Beispiel nie zum Bungee-Jumping überreden. Ich werde auch nie auf den Geschmack von Maraschino-Kirschen kommen oder mich davon überzeugen lassen, Yogahosen aus meinem Kleiderschrank zu streichen. Ich werde niemals auf Kohlenhydrate verzichten. Bis vor kurzem hätte ich auch gesagt, dass ich in meinem Leben nie, niemals am Steuer meines Autos einschlafen würde, während ich mit meinen beiden Kindern auf dem Rücksitz 65 Meilen pro Stunde fahre. Nicht in einer Million Jahren. Aber ich habe mich getäuscht.
Wie falsch ich lag, erfuhr ich an dem Tag Ende August, an dem Hurrikan Irene zum zweiten Mal auf die USA treffen und den Nordosten treffen würde. Den Bewohnern von Eastern Long Island wurde geraten, zu evakuieren, also fuhr ich meine Mädchen im Alter von 11 und 14 Jahren und mich von unserem Strandhaus zurück nach New York City, wo wir vermutlich sicherer wären. Abgesehen von der drohenden Gefahr des größten Sturms, der das Gebiet seit 73 Jahren heimsuchte, begann es als Sommersamstag mit Gartenvarietäten. Ich wachte früh auf, war aber nach 8 Stunden Schlaf erfrischt und ging zu meiner üblichen 45-minütigen Trainingseinheit. Meine Freundin Ann und ihre beiden Mädchen besuchten uns im Strandhaus, und nach dem Frühstück machten wir alle Einkäufe für den Schulanfang. Dann halfen wir meinem Mann Steve, die Gartenmöbel einzutragen, packten unsere Koffer und fuhren mit unseren beiden getrennten Autos los. (Steve blieb zurück, um das Potenzial für umgestürzte Bäume und einen überfluteten Keller zu bewältigen.)
Nach fünfzehn Minuten unserer Fahrt hielt unser kleiner Wohnwagen zum Mittagessen. Hurrikan, Schmurrikan: Mägen knurrten und Pizza rief! Gesättigt von Scheiben und Limonade machten wir uns gegen 2 Uhr wieder auf den Weg. Der Tag war warm, in den niedrigen 80ern, und ein leichter Regen hatte gerade eingesetzt. Ich ließ die Fenster gegen den Nieselregen hochgekurbelt, fand es aber nicht heiß genug, um die Klimaanlage einzuschalten. Meine Töchter steckten ihre Ohrhörer ein. Das Auto war gemütlich und ruhig, bis auf das leise Brummen des Radios, das auf Hurrikan-Gespräche eingestellt war.
Der Long Island Expressway ist ungefähr so öde wie eine Autobahn, wie man nur das Pech haben könnte zu fahren: hügellos, kurvenlos und reizlos, gesäumt von Büroparks und normalerweise verstopft. Ungefähr eine Stunde nach der Fahrt wurde ich schläfrig, wie viele Fahrer es kennen. Ironischerweise muss ich in den meisten Nächten zu Hause die Bühne zum Schlafen bereiten, mein Kissen aufpolstern, die Decken arrangieren, beschließen, glückliche Gedanken zu verschweigen, damit mir nicht ängstliche Gedanken in den Sinn kommen und mich wach halten. Diese Müdigkeit überrollte mich einfach – ich musste nicht mithelfen. Früher habe ich, wenn ich beim Autofahren schläfrig war, die Fenster geöffnet, Musik dröhnt, mir sogar ins Gesicht geschlagen. Ein- oder zweimal hielt ich an, um ein kurzes Nickerchen zu machen. Diesmal ging alles so schnell, dass ich nicht dazu gekommen war.
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Das nächste, was ich wusste, war, dass meine Töchter schrien. Meine Augen flogen auf, als mein SUV vor mir in einen weißen Van krachte und das ekelerregende Gefühl sah. Ich wusste sofort, dass ich eingeschlafen war und meine Reflexe und Entscheidungen in den nächsten Sekunden über Leben und Tod entscheiden würden.
Ann war direkt hinter mir auf der Straße und erzählte mir später, wie sie hilflos und entsetzt zusah, wie sich die Szene abspielte. Wie mit der Heckstoßstange des weißen Lieferwagens verschmolzen, raste mein Auto mit ihm die Autobahn hinunter und rutschte zur einen Seite, dann zur anderen. Innerhalb von Sekunden löste sich mein Auto vom Lieferwagen und fuhr quer zum Verkehr direkt auf die Betonbarrikade zu, die den Verkehr in westlicher Richtung vom Osten trennt. Wir waren immer noch schnell unterwegs, und die Reifen quietschten, als ich das Rad hektisch nach rechts, links, rechts ruckte. Erstaunlicherweise traf uns niemand, als wir von Spur zu Spur fuhren (Ann sagte, andere Fahrer hätten Ausweichmanöver unternommen), und zum Glück überschlug sich mein Auto nicht, bevor ich die Kontrolle wiedererlangen konnte. In den letzten 30 Sekunden hatte ich mich nicht getraut zu atmen, und jetzt schluckte ich Luft und verstärkte meinen Griff um das Lenkrad, um meine Hände zu stabilisieren. Der Fahrer des weißen Lieferwagens hielt auf dem rechten Seitenstreifen an, und irgendwie schaffte ich es, die Nerven aufzubringen, die Spur zu wechseln und hinter ihn zu kommen.
Als ich aus meinem Auto stieg, brach ich zusammen. 'Ich schlief ein! Ich kann nicht glauben, dass ich eingeschlafen bin!' Ich erinnere mich an heulen. Ich war gleichzeitig traumatisiert und gedemütigt. Meine Töchter hatten Angst und weinten, waren aber unverletzt, und dem Fahrer des Lieferwagens (ein großartiger Kerl, der, als er sah, wie erschüttert ich war, versuchte, mich mit einer Umarmung zu trösten) ging es auch gut. Ich war noch nie so dankbar, als mir klar wurde, dass mein Auto, nicht seines, den ganzen Schaden erlitten hat. Trotzdem hatte ich meine Kinder, mich selbst und weiß Gott wie viele andere Menschen umgebracht. Wie hätte ich das tun können?
War ich ein schlechter Fahrer? Eine schlechte Mutter? Ich musste verstehen, was an diesem Tag mit mir passiert war, und seitdem habe ich gelernt, dass mein Verbrechen darin bestand, dass ich nicht erkannte, wie mächtig Schläfrigkeit ist. Es ist so stark, dass keiner meiner üblichen Tricks (laute Musik, kalte Luft) hätte funktionieren können. 'Wenn Ihr Gehirn schläfrig ist, kann es sehr hartnäckig sein', sagt Thomas J. Balkin, PhD, Direktor des Verhaltensbiologieprogramms am Walter Reed Army Institute of Research und führender Experte für Schlaf und Müdigkeit. 'Wenn Sie das Stadium erreicht haben, in dem Sie gegen den Schlaf ankämpfen, kann die Wirkung jedes Versuchs, sich aufzuwecken, sehr kurzlebig sein.' Auch ein Adrenalinstoß – zum Beispiel, wenn man von der Fahrspur auf die Rumble Strips abdriftet, weil die Vibrationen und Geräusche einen erschrecken – wird dir nicht lange helfen. „Ja, durch diesen Schock fühlen Sie sich plötzlich optimal wach“, sagt Dr. Balkin. 'Du denkst, du könntest jetzt nicht einschlafen, aber diese Wachsamkeit hält nur etwa 30 Sekunden an.'
Sie können sich nicht nur nicht dazu zwingen, wach zu werden, Sie können auch nicht wirklich einschätzen, wie schläfrig Sie sind. „Schläfrigkeit beeinflusst den Teil des Gehirns, der für Urteilsvermögen und Selbstwahrnehmung verantwortlich ist“, sagt Dr. Balkin – und wenn das Bewusstsein abdriftet, merken wir offensichtlich nicht, dass dies geschieht. „Wenn Sie Auto fahren, wissen Sie vielleicht, dass Sie sich müde fühlen, aber Sie wissen nicht, dass Sie einschlafen“, sagt er. 'Es ist völlig heimtückisch.'
Sie können auch ganz kurz einschlafen und aufwachen, ohne dass Sie merken, dass Sie eingenickt sind. Dieser „Sekundenschlaf“ kann nur ein paar Sekunden dauern – genug Zeit, um etwas Schreckliches zu passieren, wenn Sie hinter dem Steuer eines sich schnell bewegenden 2-Tonnen-Fahrzeugs sitzen. Forscher der University of Wisconsin-Madison fanden heraus, dass Mikroschlaf auftritt, wenn bestimmte Gehirnzellen in einem müden, aber noch wachen Gehirn kurzzeitig offline gehen. Mit anderen Worten, Sie müssen nicht vollständig schlafen, um sich so zu verhalten, als ob Sie es wären. (Das ist noch nicht alles. Sehen Sie, was sonst noch passiert, wenn Sie nicht genug Schlaf bekommen.)
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Wenn Sie sich während der Fahrt zum ersten Mal schläfrig fühlen, müssen Sie nur sofort anhalten. Wenn ein anderer Fahrer im Auto ist, geben Sie die Schlüssel ab. Wenn nicht, holen Sie sich eine Tasse Kaffee oder ein anderes stark koffeinhaltiges Getränk. Trinken Sie es und machen Sie dann ein 15-minütiges Nickerchen. Die Reihenfolge klingt widersprüchlich, aber es dauert ungefähr 30 Minuten, bis das Koffein seinen Weg durch den Verdauungstrakt und in Ihren Blutkreislauf gefunden hat, wo es Sie aus Ihrem Schlaf wecken wird. Forscher der Loughborough University in England fanden heraus, dass die Kombination von Koffein und einem Nickerchen die Aufmerksamkeit besser steigert als beides allein. Sie fanden auch heraus, dass es völlig wirkungslos war, einfach „eine Pause zu machen“, die kein Koffein oder ein Nickerchen beinhaltete – selbst wenn es Sport beinhaltete.
Trotzdem bleibt die Frage: Warum wurde ich am Nachmittag nach 8 Stunden Schlaf überhaupt so schläfrig? Es stellte sich heraus, dass die Umstände meines Tages eine Art perfektes Gewitter erzeugten. Laut Dr. Balkin ist es ein besserer Indikator für Ihre Fähigkeit, bei Aktivitäten wie langweiligen, monotonen Fahrten wachsam zu bleiben, wie viel Schlaf Sie regelmäßig bekommen – nicht wie viel Sie in der Nacht zuvor bekommen haben. Tatsache ist, dass ich durchschnittlich nur 6 Stunden Schlaf pro Nacht habe. Unser Gehirn hat eine „Schlafbank“, sagt Dr. Balkin – jeden Tag tätigen wir Einzahlungen und Abhebungen, und obwohl es einige Unterschiede zwischen den Menschen gibt, zeigen Studien, dass diejenigen von uns, die durchschnittlich nur 6 Stunden dauern, im Allgemeinen schläfriger sind ( gemessen an Reaktionszeittests) den ganzen Tag lang als diejenigen, die durchschnittlich 7 oder 8 haben, auch wenn sie behaupten (wie ich es hätte), sich völlig ausgeruht zu fühlen. Meine 2 Stunden zusätzlichen Schlaf in der Nacht zuvor haben sich sicherlich auf mein Konto eingebracht, aber nicht annähernd genug, um meine Gesamtschlafschuld auszugleichen.
Mir war auch nicht bewusst, dass die Tageszeit, die warme Temperatur im Auto und die Tatsache, dass ich gerade zu Mittag gegessen hatte, das Risiko erhöhten. Während sich die meisten Fahrer um Nachtfahrten sorgen, hat der Nachmittag dank des zirkadianen Rhythmus, der inneren Uhr, die uns alle regiert, auch einen Schlaf-Sweet-Spot. Generell erleben wir im Laufe des Tages bis abends eine zunehmende Wachheit, wenn die Erregung nachlässt, um den Schlaf zu fördern. Die einzige andere Tageszeit, zu der unser zirkadianer Rhythmus abfällt, ist Mittag, normalerweise gegen 2 oder 3 Uhr. Nicht zufällig ergab eine Studie der American Automobile Association Foundation for Traffic Safety aus dem Jahr 2010, dass genauso viele Autofahrer angaben, in den Nachmittagsstunden am Steuer eingeschlafen zu sein, wie diejenigen, die spät nachts eingeschlafen sind. Wärme neigt dazu, die zugrunde liegende Schläfrigkeit anzuregen, fügt Dr. Balkin hinzu, und das Gefühl, nach einer Mahlzeit schläfrig zu sein, ist bei Erwachsenen aufgrund der chemischen und hormonellen Veränderungen, die während der Verdauung auftreten, eine universelle Erfahrung.
Ich habe meine Geschichte viele Male erzählt, und nicht ein einziges Mal jemandem, der sich nicht damit identifizieren konnte. Nicht wenige Menschen geben zu, ähnliche Beinahe-Erfahrungen gemacht zu haben. Laut einer Umfrage der National Sleep Foundation Sleep in America geben 60 % der erwachsenen Fahrer an, im vergangenen Jahr ein Fahrzeug gefahren zu haben, während sie sich schläfrig gefühlt haben, und mehr als ein Drittel sind am Steuer eingeschlafen. Die AAA-Studie ergab, dass 7 % aller schweren Unfälle und 16,5 % der tödlichen Unfälle mit Ermüdung des Fahrers verbunden waren. Obwohl sich die meisten Menschen der Gefahren des Fahrens im betrunkenen Zustand bewusst sind, läutet schläfriges Autofahren immer noch nicht die gleichen Alarmglocken.
Lass meine Geschichte die Sirene in deinem Kopf sein. Wenn Sie sich das nächste Mal am Steuer Ihres Autos schläfrig fühlen, tun Sie, was ich hätte tun sollen, und halten Sie sofort an. Was auch immer Sie tun, denken Sie nicht, dass Sie mächtiger sind, als Ihr Körper braucht, um die Augen zu schließen. Das dachte ich mir, und obwohl ich meine Lektion auf die harte Tour gelernt habe, weiß ich, dass nur das Glück eine noch viel härtere Lektion verhindert hat.
Bleib wach, bleib am Leben
Um einen Sturz beim Einschlafen zu vermeiden, sollten Sie nicht nur gut ausgeruht sein, sondern auch:
Buchen Sie in der richtigen Fahrzeit. Machen Sie keine lange Fahrt ohne Pause – zum Beispiel, indem Sie über Nacht fahren, um am Wochenende einen Sprung zu machen.
Verwenden Sie das Buddy-System. Vermeiden Sie es, lange Strecken alleine zu fahren. Haben Sie einen Kumpel, der hinter dem Steuer abbiegen und Sie erkennen kann, wenn Sie Anzeichen von Müdigkeit zeigen.
Vermeiden Sie Alkohol und Medikamente die als Nebenwirkung Schläfrigkeit verursachen (vor der wir Sie hier zuvor gewarnt haben).
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